La hierba dulce stevia ha provocado un revuelo en los últimos años. Aunque la hierba no tóxica endulza sin calorías, la producción es problemática.
Hay alrededor de 200 especies diferentes del género Stevia de plantas de América del Sur y Central. En particular, sin embargo, una de estas especies desarrollará una mayor importancia sanitaria y económica en el futuro. Esto se debe a que Stevia rebaudiana bertoni, que proviene de lo que ahora es Paraguay, contiene una gran cantidad de edulcorantes que son muchas veces más fuertes que el azúcar comercial. Por lo tanto, también se la conoce como hierba dulce o de miel.
Descubrimiento/Historia
Este género de plantas lleva el nombre del médico español Pedro Jaime Esteve (1500-†1556, Santa Mateu del Maestrat, España). Tras estudiar en Valencia, Montpellier y París, vuelve a Valencia y trabaja allí como profesor hasta su muerte. Entonces, mientras que el nombre del género se remonta al Sr. Esteve, el nombre de la especie deriva del químico paraguayo Ovid O. Rebaudi. Rebaudi analizó los edulcorantes contenidos por primera vez alrededor de 1900 y demostró que se trataba de una sustancia novedosa, desconocida hasta ahora.
Controversia nutricional
Desde la antigüedad los edulcorantes han sido utilizados por los indios guaraníes. Sin embargo, estos no fueron aprobados por la UE como aditivo alimentario hasta 2011. Contrariamente a la creencia popular, la stevia en sí misma no es tóxica. El edulcorante contenido en la hierba de la miel, que no es digerido por los humanos, es cien veces más dulce que el azúcar convencional. Por lo tanto, como sustituto del azúcar, la stevia no tiene que responder por ninguna otra cantidad de calorías en los alimentos. El dulzor tampoco promueve la caries, ya que las bacterias correspondientes no pueden atacarlo.
Sin embargo, las observaciones de los investigadores en ratas se oponen a esto. A altas concentraciones del edulcorante de la planta, los animales mostraron signos de intolerancia. Asimismo, la fertilidad de las ratas hembra disminuyó en parte. Sin embargo, aún no está claro si estos resultados pueden extrapolarse a los humanos.
Obtención del edulcorante
Al contrario de su nombre, la forma natural de la hierba de miel no sabe a miel, sino a madera y ligeramente amarga. Esto se debe a que los edulcorantes que contiene solo representan alrededor del cinco por ciento. En comparación, una remolacha azucarera contiene alrededor del 20 por ciento. Para poder ofrecerse en forma tan concentrada como en el comercio, el edulcorante debe extraerse de la hierba y enriquecerse. Este proceso no solo destruye alrededor del 90 por ciento de todos los ingredientes, sino que también es altamente químico. El principal productor de edulcorantes de stevia es la República Popular China. Para extraer el edulcorante, se utilizan sales de aluminio nocivas para el medio ambiente que, si no se eliminan correctamente, desencadenan reacciones ácidas nocivas en relación con muchas proteínas animales o acidifican el suelo cultivable. Entre otras cosas, esto significa que los edulcorantes de stevia no están disponibles con sello orgánico. También se criticó la publicidad de la stevia como sustituto verde y natural del azúcar.
Cultivo de Stevia
La planta no resistente se puede cultivar en Alemania durante los meses de verano. La planta es resistente a plagas y enfermedades.